(Répétition sans changement d'une dépêche transmise mardi)
Les plans des pays européens pour augmenter leurs dépenses d'armement face aux exigences américaines dans les négociations de paix en Ukraine ont fait bondir les valeurs de la défense mais les investisseurs se questionnent dorénavant sur leurs expositions au plus grand réarmement de la région depuis la Seconde Guerre mondiale.
Au lendemain d'un bond de 20% à 30% de certaines valeurs du secteur, les fabricants d'armes européens ont cédé du terrain mardi en fin de séance après avoir initialement profité de nouvelles annonces en faveur du soutien du continent aux dépenses militaires.
Ce rally survient à la suite d'une performance déjà record pour le secteur qui a plus que doublé de valeur depuis que la Russie a attaqué l'Ukraine il y a trois ans. Conséquence, de nombreuses actions du compartiment de la défense affichent des multiples de valorisation dépassant parfois ceux d'entreprises américaines et se rapprochant de ceux plus traditionnellement associés aux secteurs à forte croissance comme le luxe ou la technologie.
L'indice paneuropéen STOXX Aérospatiale et Défense .SXPARO a atteint une capitalisation boursière de 514 millions de dollars, après avoir augmenté d'environ 170% depuis l'invasion de l'Ukraine.
Les investisseurs font le pari que les gouvernements européens pourraient augmenter de manière plus durable leurs dépenses de défense à 3% du produit intérieur brut (PIB), contre 2% actuellement, si Bruxelles assouplissait ses règles budgétaires.
Le gouvernement allemand en cours de formation après les récentes élections législatives pourrait également réformer le "frein à l'endettement" qui limite les emprunts, ouvrant la voie à une injection massive de nouveaux fonds de la première économie européenne.
Certains gestionnaires de fonds commencent toutefois à faire preuve de prudence, à l'image de Rory Dowie, gestionnaire de portefeuille chez Marlborough, qui souhaite comprendre l'impact sur les bénéfices et la durabilité de l'augmentation des dépenses de défense, en particulier si une résolution entre la Russie et l'Ukraine émerge sous l'administration Trump.
PAYER LA PRIME
D'autant que le mouvement vers les ETFs liés à la défense pourrait avoir contribué au rallye ces derniers temps, a indiqué Hertta Alava, stratégiste senior chez Nordea, et qu'un repli semble envisageable compte tenu des niveaux de valorisation.
A plus long terme, le secteur de la défense devrait néanmoins rester attractif, a-t-elle ajouté. "C'est l'un des rares secteurs en croissance en Europe, les investisseurs sont donc probablement prêts à payer une prime."
Selon les données de LSEG, Rheinmetall se négocie à 36 fois ses bénéfices attendus, le plus haut niveau jamais enregistré depuis la fin des années 1980. Le Suédois Saab SAABb.ST , le Français Thales TCFP.PA et l'Italien Leonardo LDOF.MI se négocient quant à eux entre 21 et 34,5 fois leurs bénéfices attendus, au plus haut depuis plus de 20 ans.
Pour comparaison, le plus grand groupe de défense américain, Lockheed Martin LMT.N , se négocie à 16 fois les bénéfices, soit à peu près la médiane de ces 20 dernières années.
"Nous avons désormais dépassé les fondamentaux", a estimé Angelo Meda, responsable des actions chez Banor SIM, citant les contraintes de capacité de production en Europe et les risques liés à des scénarios tels qu'une résolution plus souple du conflit en Ukraine ou des problèmes avec les budgets des États.
Selon Citi, les cours actuels des actions européennes de défense laissent penser que la croissance à moyen terme jusqu'en 2034 se maintiendra au même rythme que celle attendue pour 2024-2028. Au cours de cette période, la croissance annuelle moyenne des bénéfices s'échelonne de 32% pour Rheinmetall à 8% pour BAE.
"La question de savoir si ces taux de croissance deviendront réalité dépendra probablement du nouveau niveau des dépenses de défense en pourcentage du PIB, qui devrait devenir plus clair au cours des prochains mois, à mesure que l'Europe intensifiera son partage des charges avec les États-Unis et lors du prochain sommet de l'Otan en juin", a détaillé la banque.
JPMorgan a relevé de son côté ses objectifs de cours pour les valeurs de la défense en Europe de 25% en moyenne cette semaine : "Nous nous attendons à ce que le secteur européen de la défense continue de se réévaluer, car les investisseurs garantissent une forte croissance et une bonne visibilité."
(Rédigé par Danilo Masoni et Samuel Indyk ; version française Bertrand De Meyer, édité par Blandine Hénault)
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